중국에서 해외 대학 등으로 나가는 유학생은 크게 줄고 ‘하이구이(海歸·유학 후 귀국한 중국인)’는 역대 최대 수준으로 늘었다는 통계가 나왔다. 6일 영국 주간지 이코노미스트에 따르면 지난해 해외로 유학을 떠난 중국인은 약 57만명으로 2019년보다 13만명 줄어 2016년 이후 최저를 기록했다. 반면 해외 유학을 마치고 귀국한 중국인은 약 54만명으로 출국자 수의 94%에 달했다. 이코노미스트는 중국의 경기 둔화 속에 유학 비용은 크게 오른 반면, 외국 학위의 취업 효과가 떨어졌고 미국 등 서방 국가의 비자 문턱까지 높아진 。을 주요 원인으로 꼽았다. 중국에서 과거 성공의 보증수표로 여겨졌던 ‘해외 유학 프리미엄’ 효과가 약해졌다는 것이다. 그래픽=백형선 우선 해외 유학의 비용 대비 효과가 크게 떨어졌다. 중국 교육업체 신둥팡에 따르면 올해 기준 해외 유학에 드는 평균 비용은 연간 60만5000위안(약 1억3000만원)으로 2023년보다 약 20% 올랐다. 반면 하이구이가 중국 내에서 받는 초임은 월 평균 1만2800위안으로 중국 내 대학 졸업자(1만700위안)보다 약 20% 높은 데 그쳤다. 황금성3 부동산 침체와 경기 부진으로 중국 중산층의 경제적 부담은 커졌는데 수억원을 들여 얻은 해외 학위의 보상은 미미한 셈이다 중국 기업들이 외국 학위를 바라보는 시선도 달라졌다. 중국에서는 일부 영국·호주 등의 1년제 석사 과정의 입학과 졸업이 상대적으로 쉬워 중국 내에서 3년간 석사 과정을 밟은 졸업생보다 전문성이 떨어진다는 인식이 퍼지고 있다. 기업에서도 해외 대학 간판보다 실제 업무 경험과 중국 조직문화에 대한 적응력을 중시하면서 국내 대학 졸업생을 선호하는 경우가 늘었다. 일부 지방정부가 해외 대학 졸업자의 공무원 채용에 제한을 두는 사례도 나타나고 있다. 중국 대학의 경쟁력이 높아진 것도 해외 유학 수요를 줄이는 요인이다. 베이징대와 칭화대는 QS 세계대학 순위에서 각각 13위와 14위에 올랐고 특히 과학·공학 분야에서 중국 대학의 연구 경쟁력이 빠르게 높아지고 있다. 미국을 비롯한 서방 국가들이 중국 유학생에 대한 비자 심사를 강화한 것도 영향을 미쳤다. 미국 이민연구센터(CIS)에 따르면 지난해 5~8월 중국인에게 발급된 F-1 학생비자는 4만34건으로 최근 7년 평균의 절반 수준으로 감소했다 릴 게임 바다이야기 . 미국은 첨단 과학기술 분야에서 중국 유학생에 대한 신원 심사를 강화하고, 졸업 후 취업 문턱도 높이고 있다. 중국 관영 환구시보는 미국이 구체적인 간첩 적발 근거 없이 중국 유학생을 안보 위협으로 몰고 있다며 교육 교류를 정치화한다고 비난했다. 외국 인재가 중국으로 들어오는 문도 넓지 않다. 중국 정부는 지난해 젊은 과학자와 엔지니어 등 해외 첨단 인력을 유치하기 위한 비자 제도를 도입했지만 현장 활용은 아직 제한적이라고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 9일 전했다. 중국 국가이민관리국에 따르면 2023년 외국인에게 발급된 체류 허가는 71만1000건으로 코로나 이전인 2019년의 85% 수준이었다. 이 가운데 취업 목적 거류허가는 약 23만7000건에 불과했다. 일각에서는 중국의 해외 유학생 감소는 장기적으로 서방의 기술과 지식을 흡수하는 통로가 좁아질 수 있다는 견해가 나온다. 과거 해외 유학파는 첨단기술과 경영 방식, 현지 인적 네트워크를 중국으로 가져오는 가교 역할을 해 왔기 때문이다. 미·중 갈등으로 학술·연구 교류까지 위축되는 상황에서 유학생 감소가 이어지면 중국과 서방을 잇는 인적 연결도 더욱 약해질 수 있을 것으로 보인다. 일부 지방정부가 해